中药是中医传统用以预防、诊断和治疗疾病的药类物质。主要来源于天然药及其加工品，包括植物药、动物药、矿物药及部分化学、生物制品药。中药的发明与应用在中国已有几千年的历史，而中药一词则出现较晚，自西方医学传入中国后，为了区分两种医药学才有了中药之称。
中药简史
中国历史上有“神农尝百草……一日而遇七十毒”的传说，反映了古代劳动人民在与自然和疾病作斗争的过程中发现药物、积累经验的艰苦过程，也是中药起源于生产劳动的真实写照。
早在夏商周时期（约公元前22世纪末——前256年），中国就已出现药酒及汤液。西周（约公元前11世纪——前771年）的《诗经》是中国现存文献中最早记载有药物的书籍。现存最早的中医理论典籍《内经》提出了“寒者热之，热者寒之”，“五味所入”，“五脏苦欲补泻”等学说，为中药基本理论奠定了基础。
现存最早的药学专著《神农本草经》是秦汉时期（公元前221--公元220年）众多医学家搜集、总结了先秦以来丰富药学资料而成书的。本书载药365种，至今尚为临床所习用。它的问世，标志着中药学的初步确立。
唐代（公元618--907年）经济繁荣，促进了中药学的发展。唐政府率先完成了世界第一部药典性本草——《唐本草》的编修工作。全书载药850种，还增加了药物图谱，进一步完善了中药学的规模格局。
到了明代（公元1368---1644年），医药学家李时珍历时27年，完成了中药学巨著《本草纲目》，全书载药1892种，成为中国本草史上最伟大的集成之作。
1949年中华人民共和国成立以后，广泛开展了中药的植物学、鉴定学、化学、药理学及临床医学等多方面的研究，为确立药物来源、鉴别药材真伪、说明作用机理提供了科学依据。在全国普查药源的基础上，1961年编写出全国和地方的《中药志》。1977年《中药大辞典》的出版，使典籍记载中药数目多达5767种。同时，各种中药工具书，众多地方中草药专著及有关中药的报刊、杂志相继出现，各种中药科研、教学、生产机构纷纷建立。
中药的资源
中国疆域辽阔、地貌复杂，气候多样，形成各种不同的生态环境，为多种药材的生长提供了有利条件。目前，中国已开发的中药有8000多种，经营的常用品种有600多种。品种之多，数量之大，居世界首位。中药除了满足国内需要，目前已出口到80多个国家和地区，在国际上享有很高的声誉。
中药的采集与加工
中药的采收是中药材生产加工的重要环节，历代医药学家都十分强调适时采收。由于药物在其生长发育的不同阶段，成分及含量也不尽相同，药物的疗效与毒副作用也各异。因此，适时采收，对保证药效、降低毒副作用是非常重要的。一般来说，全草类药材多在枝叶茂盛、花朵初开时采集；花类药材则在含苞未放时采摘；果实种子类药材大多在成熟时采摘；根茎类药材以秋末或春初采收为佳；根皮类药材以春秋采剥为好；动物药则要根据动物生长活动季节捕捉采集；矿物类药材全年皆可采收，不拘时间。
药材采收后，需经炮制方可使用。炮制方法主要包括净选加工，饮片切制、炒炙、煅、烘、焙、煨、蒸、煮、发酵、发芽、提净、干馏等。炮制后的药材可直接供药房调剂及药厂制剂使用。炮制后的药材，需根据其性质分别采取晒干、阴干、烘干、石灰干燥等方法使之干燥，以利保存。有的还需要采取低温、避光密封、对抗及化学药熏等保存方法，以防止霉变、挥发、潮解、融化、走油及虫蛀而失效。药材在使用前须经过鉴定，区别真伪优劣，以确保用药的安全有效。
中药的应用
中药的应用历史源远流长，对中华民族的繁衍昌盛，起到重大作用，至今仍在人们的医疗保健中占有重要地位。中药理论及实践经验反映了中国文化的特点。中药大多来源于天然药，毒副作用小，而且一味药物多种成分，广泛用于治疗多种疾病。中药又多采取复方的形式应用，通过合理的配伍组方，既可适应复杂病情，又能提高药效，降低毒副作用。
中药的应用是以中医学理论为基础，以药物作用于人体所产生的治疗效果为依据的。中药的治疗功效是由其自身的药性所决定的。中药的药性主要有四气五味（寒热温凉及酸苦甘辛咸）、升降浮沉、归经、毒性。为了安全有效地应用中药，必须掌握中药的配伍、禁忌、剂量、服法以及调剂等基本知识。配伍是按照病情的不同需要和药性的不同特点，有选择地将一种以上药物合在一起使用。禁忌主要包括配伍禁忌、妊娠禁忌、饮食禁忌和症候禁忌。剂量指临床用药的分量，包括单味药及中成药成人一日量，也包括方剂中每味药物之间的比例用量。剂量的大小根据药物的性质、剂型、配伍、患者年龄、体质、病情及季节变化等多种因素确定。
中药的发展
今后中药的研究方向主要是，药材生产方面在继承中药材传统生产经验的同时加强良种选育，如同位素照射育种、生物工程等方面的研究；加强对甘草、黄芩、柴胡等需要量大的野生药材及20多种进口药材的引种栽培，特别是防止种子退化的研究；加强新的资源调查及开发工作。
